Le karité est un arbre que l’on retrouve
uniquement en Afrique ; il pousse dans les savanes arborées de l’Afrique de
l’Ouest. Il produit un fruit comestible composé de pulpe et d’une noix. Le
beurre de karité ou beurre végétal est une substance comestible extraite des fruits
de karité.
BOTANIQUE
Le
karité est un arbre qui pousse à l’état sauvage en Afrique de l'Ouest. Il
n'existe qu'en Afrique et la zone s'étend de la frontière sénégalo-guinéenne
pour s'enfoncer vers l'Afrique Centrale à travers le Mali, le Nord de la Côte
d'Ivoire, le Burkina Faso, le Nord de Ghana, du Togo et du Bénin puis le
Nigéria.
Le
nom botanique du karité est ButyrospermumParkii. Butyrospermum
vient du latin butyro (beurre) et spermum (semence). Parkii
vient du nom de l'explorateur Mungo Park qui a écrit sur le karité.
Le karité
ne pousse que dans le climat sahélien avec une pluviométrie allant jusqu'à 1000
mm et deux saisons bien distinctes avec une longue période sèche. Cet
arbre de 10 à 15 m présente un système radiculaire fortement pivotant permettant
des cultures associées. Il
faut attendre 15 ans pour qu'il donne ses premiers fruits. Le fruit comestible
du karité contient une amande. C'est de cette amande que l'on tire le beurre de
karité. Le beurre de karité est comestible. Le fruit est charnu et ressemble à
un petit avocat avec une pulpe sucrée et comestible. Il renferme le plus
souvent une graine entourée d'une coque mince. Il mûrit en cinq mois. La
production moyenne est de 15 à 20 kg de fruit frais par arbre, soit 3 à 4 kg
d'amandes sèches commercialisées. La noix contient environ 50% de matière
grasse. L'espèce est sur la liste des espèces menacées de l'IUCN principalement
en raison des feux de brousse d'origine humaine.
CULTURE
L'arbre
pousse à l'état spontané en savane arboré. La noix de karité est un produit
typique de cueillette avec les gommes, les noix de cajou et les noix de
pentadesma. La densité est importante dans les zones cultivées à l'abri des
feux de brousse. L'entrée en production au bout de vingt ans a découragé toutes
velléités de plantation d'autant plus que la capacité germinative des noix
n'est pas bonne. La floraison a lieu en saison sèche et dure deux mois. La
cueillette a lieu entre mi-juin et mi-septembre pendant la saison humide. C'est
à ce moment-là que les fruits sont mûrs et qu'ils tombent naturellement au sol.
Il est très important de récolter seulement les fruits tombés, ceux encore
présents sur l'arbre qui n'ont pas encore atteint leur maturité et contiennent donc
moins d'huile.
Tous
les jours, les femmes et les enfants vont ramasser les fruits aux pieds des
arbres dans la savane. Le transport de la récolte se fait à l'aide de grands
paniers ou de calebasses placées sur la tête. Les arbres les plus proches des
villages sont les premiers à être visités, il faut parcourir de grandes
distances pour atteindre d'autres arbres.
Si
l'année est bonne, chaque personne peut facilement rapporter une quarantaine de
kilos de fruits par jour. Cependant, 100 kg d'amandes séchées donnent seulement
20 kg de beurre.
Enfin,
lors de cette cueillette, de nombreuses précautions doivent être prises. La
récolte doit être menée rapidement, les fruits restés trop longtemps au sol
pourraient germer.
De
plus, les fruits doivent être manipulés avec précaution car les fruits écrasés
ont tendance à moisir.
Une
fois la récolte terminée, la préparation doit intervenir immédiatement.
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